Con tres metros de largo, una altura superior a dos metros y un peso superior a los mil kilos; el todoterreno marciano 'Perseverance' se prepara para la conquista de Marte. Se trata de un robot de exploración de última generación, fruto del trabajo de miles y miles de investigadores de todo el mundo, liderados y coordinados desde las oficinas centrales de la NASA. Su objetivo; buscar signos de vida microbiana en Marte, estudiar el ambiente marciano y recolectar datos para que, algún día, los terrícolas puedan pisar el planeta rojo.
El diseño de este robot es prácticamente idéntico al del rover 'Curiosity', su hermano gemelo que lleva en el suelo marciano más de una década. Según explican sus desarrolladores, la estructura del rover se asemeja a la de cualquier otro ser vivo. El robot tiene un cerebro, en forma de ordenador; cámaras que le sirven de ojos; brazos mecánicos para recolectar muestras; patas para andar sobre la superficie de Marte; y hasta un sistema de antenas que le permite "hablar" y "escuchar". Clica sobre la imagen para verle las tripas a 'Perseverance'.
La misión lleva a bordo siete instrumentos científicos y un kit de herramientas para recolectar muestras extraterrestres. Entre los instrumentos científicos a bordo destaca 'MEDA', la estación meteorológica española diseñada desde el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA). A su vera estarán la Mastcam-Z; un sistema de cámaras para captar imágenes panorámicas de Marte; la SuperCam, con un sofisticado sistema para analizar la composición química de los minerales marcianos; y los instrumentos PIXL, SHERLOC y RIMFAX, que tomarán más medidas científicas para estudiar la composición del suelo marciano. Finalmente, el experimento MOXIE intentará producir oxígeno a partir del dióxido de carbono captado en la atmósfera de Marte.
Tras más de seis meses de viaje, millones de kilómetros recorridos en el espacio y una inversión de 2.700 millones de dólares, 'Perseverance' se prepara para aterrizar en el cráter Jezero, en el hemisferio norte de Marte. Se trata de un lugar que antiguamente acogió un enorme río marciano, en el que todavía pueden vislumbrarse las huellas de un antiguo delta, acompañado de acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas. Si en algún momento hubo vida en el planeta rojo, lo más probable es que estuviera en un lugar así. "Este antiguo delta podría haber preservado moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana", señalan los expertos.
Cuenta atrás para el aterrizaje
La aventura de 'Perseverance' no será en solitario. El robot viaja con tres chips de silicio del tamaño de una uña que contienen el nombre de 10.932.295 terrícolas en su interior. Como ya es tradición, meses antes del lanzamiento de una misión la NASA inicia una campaña para involucrar simbólicamente a la ciudadanía. "La gente que ha enviado su nombre a Marte ahora siente que esta misión también es un poquito suya", explica a este diario María José Viñas, la periodista que lidera la comunicación en español de la NASA.
Una curiosidad más. El nombre 'Perseverance' es obra de Alexander Mather, un alumno de secundaria de un instituto de Estados Unidos. Su idea para nombrar el todoterreno marciano ganó entre las más de 28.000 propuestas presentadas ante la NASA. Entre los nombres finalistas también destacaron Endurance, Tenacity, Promise, Vision, Clarity, Fortitude, Courage e Ingenuity. Este último ha sido otorgado al pequeño helicóptero que acompañará a 'Perseverance' durante su aventura marciana.
El aterrizaje de la misión está previsto para este jueves a las 21.55 (hora peninsular española). La NASA ya tiene preparado un despliegue mediático para seguir el evento y, por primera vez en su historia, ofrecerá un programa divulgativo completamente en español. En Barcelona, el divulgador científico Miquel Sureda estará a los mandos de la retransmisión especial que preparara el Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB). EL PERIÓDICO también ofrecerá una retransmisión en directo del aterrizaje.
