Salvando cuatro 'match balls', después de 3 horas y 9 minutos, Rafael Nadal logró otra victoria imposible ante el belga David Goffin por 6-3, 5-7 y 7-6 (11-9). Un triunfo épico, al estilo de la que vivió la noche anterior en el Santiago Bernabéu viendo el pase a la final de la Champions de su Real Madrid. El exnúmero 1 que tuvo un 'match ball' en el segundo set, después se salvó de la eliminación y este viernes estará en los cuartos de final donde podría cruzarse, un año después, con Carlos Alcaraz, si el tenista murciano supera esta noche al británico Cameron Norrie.

"ha sido un final increíble, aunque nunca debería haber llegado con un set y 5-3 para mí. Pero es lo que hay. Aceptarlo y pelear. Es lo que me puedo exigir en esos momentos", decía en la central a Àlex Corretja. Y advertía también de sus opciones en el próximo partido. "Se como estoy y será complicado. Necesitaba ritmo, pero no tanto", advertía ante ese duelo contra Alcaraz, que todo el mundo espera desde el sorteo del torneo.

Sumar minutos en pista. Jugar el máximo de partidos. Esa es la prioridad de Rafael Nadal en su retorno a las pistas después de 45 días lesionado. Lo reconocía el mismo. "Estoy 'justillo' y voy a contrarreloj. Todo es impredecible", decía en su debut en la Caja Mágica con el objetivo centrado en Roland Garros.

Este jueves tocaba ponerse el mono de trabajo ante un rival, al que conoce (5 victorias contra 2), pero que con su talento y velocidad de piernas podía complicarle la vida, como hizo Goffin que, a los 31 años, lleva un tiempo intentando recuperar su mejor tenis. El tenista belga, que fue séptimo del mundo, y ocupa ahora el puesto 60 mundial, entró en el cuadro mayor del torneo después de superar la fase previa pero no lo parecía en la central Manuel Santana..

Goffin no había perdido ningún set en los cuatro partidos jugados hasta los octavos de final. Nadal le arrebató el primero en 46 minutos. No hizo su mejor tenis. El exnúmero 1 mundial y cinco veces campeón en Madrid, le costó encontrar las mejores sensaciones. Incluso recibió una sanción por perder tiempo con su saque. Fue el primero en ceder su servicio (2-3), con dos dobles faltas.

'Match ball', perdido

Pero Goffin imitó a Nadal en el siguiente juego para perder la ventaja. Y no lo desaprovechó Nadal que le hizo un segundo 'break' (5-3) para apuntarse la primera manga. En el segundo set, el tenista mallorquín empezó a mandar sobre la pista, rompiendo el servicio de Goffin (3-1).

Nadal mantuvo la diferencia hasta el 5-4, cuando se le escapó un 'match ball' y su servicio. Goffin no lo desaprovechó la ocasión para hacerle un segundo 'break' y forzar el tercer set. El belga apuntó cinco juegos de corrido antes de que Nadal costara la racha en el tercer set para igualar 1-1.

Una igualdad que se mantuvo en el marcador hasta el el 'tie break', con los dos tenistas defendiendo sus opciones y jugando a un gran nivel. Nadal dispuso de un 4-1 y dos servicios para decidir a su favor, pero Goffin, sin nada que perder se revolvió para igualar el marcador y disponer cuatro 'match balls' (6-4, 6-5, 7-6 y 9-8, antes de que Nadal, con el apoyo de 10.000 voces, gritando "si se puede, si se puede", se acabara apuntando el triunfo.

Djokovic pasa sin jugar

Nadal estará este viernes en los cuartos de final junto a Novak Djokovic, que superó la ronda sin jugar, por enfermedad de Andy Murray, que se retiró una hora antes de saltar a pista. Tampoco tuvo que esforzarse demasiado Alexander Zverev, el campeón del año pasado, que se impuso al italiano Lorenzo Musetti por 6-3 y abandono por lesión.

También superaron sus partidos, el griego Stefanos Tsitsipas ante el búlgaro Grigor Dimitrov (6-3, 6-4), el ruso Andrey Rublev al británico Daniel Evans (7-6, 7-5), el polaco Hubert Hurkacz al serbio Dusan Lajovic (7-5, 6-3) y el canadiense Felix Auger-Aliassime al italiano Jannik Sinner (6-1, 6-2) .

Jabeur, primera finalista

En el torneo femenino Ons Jabeur disputará este sábado su primera final de un Masters 1.000 al vencer a la rusa Ekaterina Alexandrova por 6-2 y 6-3. La tenista tunecina (10 mundial) se ha quedado como única cabeza de serie del torneo y se enfrentará a la ganadora de la otra semifinal que enfrenta a la estadounidense Jessika Pegula (14) y la suiza, Jill Teichman (35), entrenada por Beto Martín y Arantxa Parra.