Albert Einstein predijo a principios del siglo XX que los objetos acelerados a una descomunal velocidad, como los que se forman de resultas de la explosión de supernovas, colisiones de agujeros negros y otros de los fenómenos más violentos del Universo, son capaces de producir distorsiones en el espacio-tiempo que se propagan a la velocidad de la luz. Estas perturbaciones teóricas, imaginadas como olas invisibles, son conocidas como ondas gravitacionales. Sin embargo, Einstein también predijo que esas distorsiones serían muy difíciles de detectar puesto que apenas interaccionan con la materia. Y así ha sido.

LISA Pathfinder, una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA), pretende poner el primer paso para superar este reto. En el desarrollo de la nave, que se lanzará a a principios de diciembre, han tenido un peso destacado diversas empresas y grupos de investigación españoles, particularmente del Instituto de Ciencias del Espacio o ICE (CSIC-IEEC), en Bellaterra, que encabeza la contribución española, así como del IFAE y la UPC. "Hasta ahora siempre hemos observado el Universo con el sentido de la vista -relata Carlos F. Sopuerta, astrofísico del ICE-, pero con experimentos de este tipo abrimos un camino para oír sus sonidos".

Russell Hulse y Joseph Taylor, de Princeton, ya infirieron la existencia de ondas gravitacionales mientras observaban en 1974 el anómalo comportamiento de una estrella de neutrones y un cercano púlsar en órbita, lo que les valió el Nobel. Sin embargo, ahora se trata de captarlas directamente. Como la fuerza gravitatoria es la más débil de todas las interacciones fundamentales conocidas, para poder oír esos "susurros" de la banda baja de frecuencias es necesario situarse en un ambiente alejado de todo tipo de perturbación. "En la Tierra hay constantemente ruido, corrientes eléctricas que nos molestan...", ilustra Sopuerta. Así que no queda más remedio que ir al espacio en busca de un ambiente perfecto.

LISA Pathfinder llevará a bordo tecnología de última generación que incluye sensores inerciales, un sistema láser de metrología y un sistema de micropropulsión ultrapreciso.