Hace unos días asistí a una interesantísima conferencia del profesor Luis J. Alías sobre sólidos platónicos, en la que los definía como «poliedros convexos regulares en los que todas sus caras son polígonos regulares iguales dispuestas de tal manera que en todos sus vértices confluyen el mismo número de caras y aristas». Reciben el adjetivo de platónico porque Platón pudo ser el primero que los definiera, aunque otros matemáticos griegos como Pitágoras también contribuyeron a su conocimiento, en una época de la Historia donde la Filosofía y la Ciencia, en este caso, la Filosofía y las Matemáticas, caminaban unidas de forma indisoluble, fomentando el avance de la Ciencia y su estudio metódico de la realidad con objeto de responder cuestiones fundamentales, planteadas a partir de la naturaleza y actitud reflexivas de la Filosofía.
La perfección inherente a los sólidos iónicos, que se manifiesta por sus propiedades de regularidad y simetría, me recuerdan a los ideales de belleza griega. Tan solo cumplen la condición de ser sólidos platónicos algunos poliedros cuyas caras son triángulos equiláteros, con 4 caras tenemos el tetraedro; con 8, el octaedro y con 20, el icosaedro; cuadrados, con 6 caras, como el cubo o hexaedro; y pentágonos, en concreto, con 12 caras, como el dodecaedro. Pues bien, estos cinco sólidos platónicos son los únicos que se pueden definir y existen numerosos ejemplos de sustancias en la Naturaleza que incorporan estas estructuras, aunque no siempre sean sólidos ni perceptibles a simple vista.
Un tetraedro perfecto se encuentra presente en la molécula de metano, principal componente del gas natural, que se encuentra formado por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno situados en los cuatro vértices del tetraedro. El metano se forma por la degradación de la materia orgánica por organismos anaerobios, en ausencia de oxígeno. Existen otras moléculas tetraédricas que nos acompañan en nuestra vida y que no estoy tan segura de que los filósofos griegos las aceptaran como sólidos platónicos: el agua y el amoníaco. Aunque el elemento agua fue asociada por Platón al icosaedro, la molécula de agua es el tetraedro que resulta esencial para la vida. Está compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno donde los primeros se sitúan en los vértices del tetraedro y el segundo en el centro. Los dos vértices restantes estarían ocupados por pares de electrones solitarios, que no participan en el enlace. Estos pares de electrones solitarios distorsionan la estructura tetraédrica perfecta y, aunque de geometría tetraédrica imperfecta a los ojos de Platón, qué sería de nuestra vida sin el agua... El amoníaco también presenta estructura tetraédrica, formada por un átomo de nitrógeno en el centro, y tres átomos de hidrógeno y un par de electrones solitarios en los vértices.
Entre los sólidos hexaédricos (en forma de cubo) más populares nos encontramos con la sal común, el cloruro de sodio y los diamantes, formados por carbono. Las geometrías más complicadas, como la octaédrica, dodecaédrica e icosaédrica implican sistemas más complejos, pero también presentes en la vida cotidiana. Un ejemplo clásico de sólidos icosaédricos presentes en la naturaleza son algunos virus, como el de la gripe, que presentan una cápside simple con esta forma. También existen virus de cápside compleja donde a la cabeza icosaédrica se les une una cola helicoidal, siendo los bacteriófagos (virus que destruyen bacterias) un ejemplo clásico de este grupo.
La forma y simetría de las moléculas determina sus propiedades y su función. Éstos son solamente algunos ejemplos concretos de cómo la belleza, desde la simetría y la regularidad, y expresada también como lo útil, está presente en nuestras vidas por acción de la Naturaleza. Preservarla nos permitirá seguir admirando la belleza de los sólidos platónicos que nos rodean.
* Decana de la Facultad de Ciencias