Hace cuatrocientos años, el 6 de febrero de 1612, moría en Roma el jesuita matemático y astrónomo Christopher Clavius. Tiene un cráter con su nombre en la Luna y la base de la película 2001. Odisea del Espacio se llama Base Clavius . Ha pasado a la historia porque, entre otras cosas, participó en la reforma del llamado calendario gregoriano, que es el que tenemos actualmente. Falleció el 6 de febrero de 1612, hace ahora 400 años.

Su verdadero nombre de familia en alemán tampoco es conocido con exactitud ya que él empleó siempre la forma latinizada de Clavius . Por juego de palabras pudiera haber sido Schlüssel (palabra alemana para llave , o lo que es lo mismo en latín, clavis ) o también Klau , apellido presente en su región natal.

Christophorus Clavius había nacido en Bamberg, Alemania, y su afición por su ciudad natal la dejó bien clara al añadirla siempre a su nombre en sus libros (Clavius Bambergensis). El primer dato histórico sobre su vida es que fue recibido en la Compañía de Jesús por el mismo San Ignacio en Roma, en 1555, aunque se supone que estudió en el colegio que tenían los jesuitas en Bamberg. En 1556 estudió Filosofía en Coimbra, donde observó un eclipse de Sol en 1559, primer contacto con su interés por la astronomía. En 1560 volvió a Roma para terminar sus estudios de Filosofía y comenzar los de Teología en el famoso Colegio Romano , ordenándose de sacerdote en 1564. Hasta los últimos años de su vida continuó activo, supervisando las ediciones de sus libros y atento a las nuevas observaciones y propuestas en el campo de la astronomía por Copérnico, Tycho Brahe, Galileo Galilei y Johannes Kepler.

La producción escrita de Clavius fue muy extensa: un total de 23 libros publicados entre 1570 y 1612. De ellos, 12 son libros de texto de aritmética, geometría y álgebra; tres libros son comentarios a las obras de geometría de Euclides y Teodosio y de astronomía de Sacrobosco, y seis tienen que ver con la defensa de la reforma gregoriana del calendario. El año de su muerte (1612), hace 400 años, se publicaron las obras completas (Opera Mathematica ) en cinco volúmenes. Su producción cubría todas las disciplinas matemáticas de su época con una colección de libros de texto que se usarían durante muchos años. Entre las obras de Clavius conviene destacar, en primer lugar, su edición y comentario a los 15 libros de Euclides (Euclidis elementarum libri XV commentarius, 1574, Comentario a los 15 libros de los Elementos de Euclides).

El lugar principal de la obra de Clavius en astronomía lo ocupa el comentario al libro Tractatus de sphaera (Tratado de la esfera) de Johannes Sacrobosco (John Holywood), que presentó de forma simplificada la astronomía de Tolomeo y fue muy popular durante la Edad Media. Clavius usó ampliamente este libro (In sphaeram Joannis de Sacrobosco commentarius, 1570, Comentario al libro de la esfera de Juan de Sacrobosco).

El tercer aspecto de la vida de Clavius, y por el que es más conocido, se refiere a la reforma del calendario. El llamado calendario juliano, instaurado para todo el Imperio Romano por Julio Cesar el año 45 a. C., y seguido después en el Occidente cristiano, suponía que el año tiene una duración de 365 días y un cuarto lo que es inexacto. Por ello, se había puesto de manifiesto, ya desde hacía tiempo, la necesidad de una reforma, sobre todo debido a la diferencia en la fecha prevista del equinoccio de primavera que en el siglo XVI se apartaba en 10 días del 21 de marzo, lo que incidía en la fecha de la celebración de la Pascua.

En 1579, Clavius fue nombrado por el Papa para calcular las bases de la reforma del calendario, con el objeto de proporcionar una solución al constante desplazamiento de las fiestas religiosas cristinas a lo largo de los años. El contribuyó a una solución que finalmente se adoptó en 1582 en los países católicos por orden del Papa Gregorio XIII y que, hoy en día, se emplea en la mayoría del mundo y es conocido como Calendario Gregoriano.