Antonio J. Meléndez: «Habría que crear sinergias entre los agricultores y la ciencia»

El palmeño Antonio José Meléndez Martínez, doctor en Farmacia, acaba de recibir un nuevo reconocimiento por su línea de investigación sobre producción sostenible de alimentos para la promoción de la salud. Catedrático de Nutrición y Ciencia de los Alimentos de la Universidad de Sevilla, asesora también a la Comisión Europea en actividades I+D+i.

¿Por qué este proyecto científico?

Es una estrategia de futuro por la sostenibilidad, la ciencia tiene que dar respuesta a retos a nivel global. Alimentar a toda la población de forma saludable para evitar enfermedades, alimentar a más gente con menos recursos, entre ellos el agua, es el argumento. En el 2050 serán 10.000 millones de personas en el planeta, hay un gran reto que superar, se abren otras muchas líneas de actuación, desde el desperdicio alimentario a la educación. No son soluciones de hoy para mañana, se necesita un cambio de mentalidad a todos los niveles, una estrategia desde lo político, administración, comunidad científica y también la sociedad.

¿Qué es la sostenibilidad?

Es todo, recuerdo que mi madre, Mercedes, de pequeño, nos recordaba siempre que había que apagar las luces, sin olvidar la regleta. Tenemos que seguir inculcando a nuestros hijos, no es el dinero, es el respeto y el ahorro ambiental. Tenemos que escuchar a nuestros mayores, su experiencia y sabiduría, como a los agricultores, que conocen la tierra y sus cultivos, habría que crear sinergias entre ellos y la comunidad científica.

¿En qué consiste su trabajo científico por la sostenibilidad en la producción de alimentos?

Mi campo de investigación es de las aplicaciones en agroalimentación, salud y cosmética de los carotenoides.

¿Qué son los carotenoides y qué función tienen?

Son unos compuestos muy versátiles, por ejemplo, en nuestra tierra, como componentes de calidad de zumos de naranja. También están en los pimientos, tomates, zanahorias o vegetales de hoja verde. Lo primero que hay que destacar es que son esenciales para la fotosíntesis, que es el motor de la vida. Están relacionados con un menor riesgo de cáncer, ante enfermedades oculares y pueden evitar muertes infantiles derivadas de la deficiencia de la vitamina A. Una investigación coordinada en carotenoides va a ser clave para abordar el reto alimentario fijado para el 2050. Empecé esta línea de investigación en alimentación cuando terminé la carrera, hace 20 años.

¿Cómo llevar esta defensa por la sostenibilidad al consumidor?

La comunidad científica también tiene que hacer autocrítica, creo que no sabemos hacer llegar a los ciudadanos las respuestas que buscamos. Y esas respuestas también hay que trasladarlas al sector empresarial y a las administraciones.

Ahora con la pandemia, ¿aprenderemos a reconocer la necesidad de la investigación?

Es muy difícil ser científico en España, lo he comprobado tras trabajar en Liverpool, Londres y Boston. Ahora desde la Unión Europea las políticas agroalimentarias convergen hacia el reto de producir alimentos saludables y sostenibles para una población creciente ante el cambio climático y la disminución de los recursos naturales. Y ante esto, siempre pienso que debemos trabajar duro porque la tierra no la tenemos heredada de nuestros padres, sino prestada por nuestros hijos.