"La obesidad es la causa emergente más importante del cáncer hepático"

El profesor titular del departamento de Biología Celular, Fisiología e Inmunología de la Universidad de Córdoba e investigador responsable del grupo Hepatología Molecular del Imibic, Manuel David Gahete Ortiz, lee este jueves su discurso de ingreso como académico correspondiente por Fuente Obejuna, su localidad natal, en la Real Academia de Córdoba. Su ingreso es un paso más en la incorporación de científicos jóvenes a la institución académica.

Resumir su laureado currículo es tarea complicada. Licenciado en Biología, con Premio Extraordinario por la UCO y Mención Especial Fin de Carrera del Ministerio de Educación; Doctor en Ciencias, con Premio Extraordinario de la UCO y Mención Europea. Ha obtenido contratos del Instituto de Salud Carlos III para establecer su propia línea de investigación en enfermedades hepáticas. Ha publicado 135 artículos y posee 11 patentes. Su labor investigadora ha sido reconocida con los galardones Young Investigator Award, Premio Joven Endocrinólogo, Early Investigator Award , Jens Sandahl Christiansen Award o Rising Star.

¿En qué objetivos trabaja su grupo de investigación en el Imibic?

Nos centramos en el estudio de las diferentes enfermedades del hígado porque son patologías cada vez más prevalentes, como el hígado graso, que es la acumulación de grasa de manera ectópica en el hígado, la cual puede evolucionar a enfermedades más graves como la cirrosis o el cáncer de hígado. Dentro del cáncer de hígado, el hepatocarcinoma es el que acapara más nuestras investigaciones. Somos un grupo de investigación traslacional, que estudia los mecanismos biológicos y patológicos del desarrollo de las enfermedades para tratar de ayudar a los clínicos de especialidades médicas, como Aparato Digestivo, Medicina Interna, Endocrinología, Oncología... Hemos identificado nuevas moléculas y algunos mecanismos biológicos que no se conocían antes y que están implicados en el desarrollo de estas enfermedades. Varias publicaciones recogen que hemos demostrado que estas moléculas aparecen durante el desarrollo del tumor y las podemos utilizar como biomarcadores para diagnosticar a estos pacientes y como nuevas dianas terapéuticas. Además, hemos desarrollado patentes para la protección clínica de estos biomarcadores. 

¿Cuáles son los cánceres de hígado más frecuentes?

El 90% de estos cánceres son hepatocarcinoma. El cáncer de hígado supone la tercera causa de mortalidad por cáncer y su problema es que es un cáncer muy agresivo y heterogéneo, que cuenta con escasas dianas terapéuticas, lo que provoca que la supervivencia al hepatocarcinoma a los cinco años sea solo del 17%.

¿Qué causas principales se asocian al cáncer de hígado?

Por un lado, las infecciones causadas por virus de la hepatitis. El alcohol y su consumo pueden provocar cirrosis, principal causa de hepatocarcinoma, que es un problema grave en los países desarrollados. Y, en tercer lugar, la obesidad, que también está muy asociada al hígado graso. Estudios recientes indican que la obesidad está siendo y va a ser una de las causas de desarrollo de hepatocarcinoma. Hace unos años el origen de este cáncer era más vírico, luego el alcohol empezó a ser el motivo más frecuente y últimamente la obesidad es la causa emergente más importante. Pueden también coincidir varias causas de riesgo, como pueda ser infección vírica y obesidad u obesidad y alcohol. 

¿Los casos están aumentando en los últimos años?

Gracias a la existencia de programas de eliminación de determinados virus hepáticos y al seguimiento médico se ha reducido el número de casos de hepatocarcinoma en pacientes con hepatitis vírica, pero el número total de casos de este cáncer, sumando todas las posibles causas está aumentando. Para revertir esta tendencia hay que intentar seguir una dieta saludable y realizar ejercicio físico, las claves para prevenir la mayoría de enfermedades.

¿A qué población afecta más el cáncer hepático?

A hombres de edad más avanzada. Es más raro en adolescentes y niños. En la población infantil existe el hepatoblastoma.

¿Existe suficiente apoyo a la investigación?

Cuanta más financiación exista en investigación más avances se podrán obtener. La carrera investigadora es un camino muy complicado. En mi caso particular, he tenido que pensar por muchos contratos competitivos, irme al extranjero. Son muchas dificultades para luego obtener un puesto más o menos estable que te permita hacer investigación más tranquila. Y luego una vez que llegas te tienes que pelear para conseguir fondos porque, evidentemente, los recursos son limitados y todos los grupos de investigación competimos unos con los otros para conseguir financiación. Si hubiera más investigación habría más desarrollo. Cuando el covid se pusieron muchos esfuerzos para la vacuna y se obtuvieron resultados en un tiempo récord porque todo el mundo se puso a investigar en ese ámbito.

¿Qué función estima realiza la Real Academia de Córdoba en la difusión de la ciencia?

 La Real Academia desarrolla una función fundamental a la hora de promover y difundir cultura, ciencia, tecnología, investigación y la biomedicina. Hace más accesible la ciencia y es una vía de difusión muy efectiva.

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