La sangre es expulsada y devuelta ya oxigenada

La base de la ECMO utiliza el principio de la circulación extracorpórea. El dispositivo, que consta de un mecanismo artificial externo al paciente que funciona como soporte de la función respiratoria y circulatoria, consiste en una bomba centrífuga que aspira la sangre de las cavidades derechas del corazón. Luego, un oxigenador la devuelve ya oxigenada y regresa por el mismo dispositivo hacia las cavidades izquierdas cardiacas. Así realiza las funciones del corazón y de los pulmones.

El implante del dispositivo puede realizarse a través de una incisión en la ingle a la altura de los vasos femorales, un acceso más cómodo y menos invasivo para el paciente que la apertura del tórax, aunque en los casos en que no sea posible se realiza una toracotomía, para poder abrir el tórax y realizar una cirugía convencional.