La sonda, una colaboración entre la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA), terminó sus días al penetrar en la atmósfera de Saturno, destruyéndose en ella. Finaliza así una de las misiones espaciales más exitosas de todos los tiempos. Las imágenes que Cassini ha obtenido del planeta anillado y su cohorte de satélites han inspirado por igual a científicos y al público en general. En efecto, el sistema de Saturno es un lugar fascinante, no sólo por la cambiante atmósfera del planeta y misterios tales como el hexágono de su polo norte sino por las sutilezas en los millares de anillos que lo rodean y los incontables secretos que sus lunas esconden.
Cassini ha confirmado que la densa atmósfera de Titán (su mayor satélite, tan grande que es mayor que el planeta Mercurio, y sería considerado un planeta si girase alrededor del Sol y no alrededor de Saturno) posibilita la existencia de ríos y lagos de metano en su superficie. No sólo eso, en Titán «llueve» metano. Incluso bajo estas condiciones, Titán es un objeto con alto contenido en compuestos esenciales para la vida, recordando a veces a la Tierra primitiva. Cassini también descubrió que, Encélado, un mundo helado con un diámetro similar a las islas británicas, posee un océano subterráneo global bajo su densa capa de hielo. Encélado posee fuentes termales que inducen géiseres en su superficie, siendo en la actualidad este satélite de Saturno el lugar más prometedor a la hora de buscar vida fuera de la Tierra.
Antes de la llegada de Cassini, Saturno sólo había sido visitado por tres ingenios espaciales: la sonda Pioneer 11 (1979) y los dos Voyagers (1980 y 1981). En los tres casos solo ocurrió un sobrevuelo: las sondas «tomaron todos los datos posibles» y «sacaron todas las fotos que pudieron» en los pocos días que tardaron en cruzar el sistema de Saturno. Pero Cassini no pasó de largo: ha estado viviendo en Saturno durante los últimos 13 años. Aparte de los numerosos y valiosos datos científicos captados por sus instrumentos (un total de 635 Gb o 144 DVDs, muchos de ellos aún en proceso de análisis), Cassini ha obtenido más de 453 mil imágenes, cada cual más espectacular que la anterior.
Resulta extraordinariamente complicado seleccionar una única fotografía de Cassini como representante de lo mejor que esta sonda nos ha dado. La imagen adjunta es un mosaico mostrando el planeta, los anillos y sus juegos de sombras, obtenida por el astrónomo aficionado Gordan Ugarkovic, quien combinó los datos brutos de Cassini que están disponibles públicamente en internet.
¿Por qué se ha decidido terminar una misión tan exitosa «estrellándola» en el planeta? Cassini llevaba 20 años en funcionamiento (fue lanzada en 1997 y necesitó 7 años para llegar a Saturno), por lo que estaba al límite de combustible. Sin combustible no puede maniobrar, por lo que quedaría a la deriva alrededor de Saturno. Quizá entonces en el futuro podría chocar con alguna de sus lunas, como Titán o Encélado, ambos candidatos a tener actividad biológica. Para evitar estos problemas, se decidió este glorioso final para Cassini. La nave ya ha desaparecido, pero sus imágenes y los sentimientos que promueven nos acompañaran siempre.
(*) El autor, astrofísico cordobés en Australian Astronomical Observatory / Macquarie University y miembro de la Agrupación Astronómica de Córdoba, escribe regularmente en el blog ‘El Lobo Rayado’ en la dirección de internet http://angelrls.blogalia.com.
