El MSG-4, el último de los cuatro satélites Meteosat de segunda generación, ha despegado sin contratiempos desde el puerto europeo de Kurú, en la Guayana francesa. El ingenio meteorológico ascendió a bordo de un cohete Ariane 5 que llevaba también como carga un satélite de comunicaciones brasileño, el StarOne C4.

El nuevo Meteosat, que técnicamente es el undécimo satélite de la serie iniciada en 1977, es el resultado de la cooperación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Organización Europea para la Explotación de los Satélites Meteorológicos (Eumetsat). Los anteriores MSG se habían lanzado en agosto del 2002, diciembre del 2005 y julio del 2012.

La puesta en órbita del MSG-4 garantizará la continuidad de las observaciones desde la órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros de la Tierra, un servicio que actualmente proporciona Meteosat 7 (cuya retirada está prevista en 2017) y Meteosat 8, 9 y 10, con los que convivirá.

Características

Con un peso de 2.000 kilogramos, el MSG-4 podrá tomar imágenes de alta resolución de Europa, Atlántico norte y África una vez cada 15 minutos (30 minutos en los de primera generación), suministrando datos fundamentales para el trabajo de los meteorólogos. También será capaz de monitorizar el estado de la vegetación e identificar incendios forestales o tormentas de arena. Para ello, y como instrumento principal, lleva una cámara, Seviri, que toma imágenes de la superficie de la Tierra.

Esta generación de satélites es capaz de monitorizar el tiempo con el detalle y la velocidad necesarias para predecir condiciones meteorológicas adversas con pocas horas de antelación, lo que permite, por ejemplo, enviar alertas de niebla a los aeropuertos. Además, transporta un sistema de búsqueda y salvamento y el instrumento Gerb, que mide el calor emitido por la Tierra.

"Ha sido una experiencia increíble", afirmó Thomas Reiter, director de Operaciones de ESA, desde Kurú, quien confirmó oficialmente la separación de los dos satélites del Ariane. No obstante, aún quedan algunas fases importantes: la ESA, desde su sede en Darmstadt (ESOC), controlará al satélite los próximos diez días, tras lo que pasará a depender de Eumetsat. A su órbita definitiva no llagará hasta el 26 de julio.

Todos los MSG han sido desarrollados por un consorcio europeo liderado por Thales Alenia Space. La participación española en la misión ha sido del 7%. Los MSG-4 tendrán continuidad con otros seis satélites Meteosat de tercera generación denominados MTG y más avanzados (el primero se lanzará en 2019, y el segundo, en 2021), un proyecto ya en marcha que tendrá un retorno industrial para España de 175 millones de euros (superior al de MSG), según fuentes de Thales Alenia Space España.