Descubren en China un nuevo virus patógeno que es potencialmente mortal

Conocemos más de 200 especies de virus que producen enfermedades en los humanos y la mayoría de ellas tienen un origen animal. Desde finales del siglo XX, al menos diez grandes epidemias o pandemias han sido causadas por patógenos de ese tipo, como son algunos coronavirus, alfavirus, filovirus, influenzavirus, orthopoxvirus y miembros de la familia de los flavivirus. Henipavirus, bunyavirus, arenavirus y otros virus zoonóticos también han originado pequeños brotes esporádicos.

La presencia de reservorios animales domésticos y salvajes, así como de insectos y artrópodos vectores, complica mucho la dinámica de transmisión de los virus zoonóticos y hace que las medidas de control sean muy difíciles de implementar.

Eso explica por qué, a nivel mundial, cada año se producen alrededor de mil millones de casos de enfermedades y millones de muertes a causa de la zoonosis. Es más, alrededor del 60 % de las enfermedades infecciosas emergentes notificadas a nivel mundial tienen origen animal. Y de los más de 30 nuevos patógenos humanos detectados en las últimas tres décadas, el 75 % son zoonóticos.

Fiebre y garrapatas en China

En este contexto, la aparición y reaparición continua de enfermedades transmitidas por garrapatas representa una amenaza cada vez mayor para la salud humana. Y precisamente por esa razón, los expertos de un hospital centinela (de vigilancia) en el noreste de China emprendieron un seguimiento activo de pacientes febriles con picaduras recientes de garrapatas.

Concretamente, los científicos chinos realizaron la secuenciación metatranscriptómica de muestras de suero obtenidas de 252 pacientes febriles entre mayo y julio de 2023. Las investigaciones dieron como resultado el hallazgo de una especie de virus patógena humana: el virus Xue-Cheng (XCV), denominado provisionalmente así por el nombre nativo de Mudanjiang, la ciudad donde ha sido descubierto.

El nuevo virus, detectado en garrapatas de las especies Haemaphysalis concinna y Haemaphysalis japonica, pertenece al género Orthonairovirus de la familia Nairoviridae, y las manifestaciones clínicas que provocó en 26 pacientes variaron desde enfermedades febriles agudas inespecíficas hasta patologías graves, que resultaron en ingreso hospitalario.

Los datos obtenidos por los investigadores sugieren, pues, que el XCV es una nueva especie emergente de Orthonairovirus transmitido por garrapatas que puede infectar a los humanos de forma asintomática o produciendo una enfermedad de febril a grave.

La amenaza de Haemaphysalis concinna

La garrapata Haemaphysalis concinna es una especie importante de la comunidad de ectoparásitos de animales y humanos. Está distribuida en 34 países en todo el continente euroasiático, predominantemente en China, Rusia y Europa central. Solo en China, se ha informado que Haemaphysalis concinna transmite al menos 22 patógenos diferentes, incluyendo las bacterias Anaplasma phagocytophilum, Ehrlichia chaffeensis, Borrelia garinii, Coxiella burnetii y Rickettsia raoultii, el protozoo Babesia microti y varias especies de virus, lo que representa una amenaza significativa para la salud humana y animal.

Esta garrapata puede parasitar a más de 100 especies hospedadoras. Mientras que los ejemplares adultos infestan animales silvestres y de granja (ganado, cabras y ovejas), las larvas y ninfas se alimentan de pequeños roedores, pájaros o reptiles. Los humanos pueden ser atacados tanto por ninfas como por adultas. Recientemente, nuevos Orthonairovirus patógenos humanos, como el virus de los humedales (WELV), han sido aislados de Haemaphysalis concinna.

Un género temible

En la actualidad, existen 51 virus distintos asignados al género Orthonairovirus. Suelen infectar ciertas garrapatas de las familias argásida o ixódida, que los transmiten a pequeños vertebrados (aves y mamíferos). A su vez, estos sirven como fuentes de infección para las garrapatas. Algunos Orthonairovirus se transmiten por vía transovárica en las garrapatas.

El Orthonairovirus humano con mayor impacto en la salud pública es el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHFV), que se transmite por garrapatas y es endémico en gran parte de Asia, África y el sur y este de Europa, donde causa fiebre hemorrágica viral a menudo grave y frecuentemente mortal.

Otros virus que generan enfermedades ocasionales en humanos son el virus Aigai (AIGV), que provoca enfermedad febril y fiebre hemorrágica viral; el Erve (ERVEV), que origina cefalea en trueno, y los virus Issyk-kul (ISKV), Kasokero (KASV), Soldado (SOLV), Dugbe (DUGV), Sōnglǐng (SGLV), Tamdy, Yezo y el de la garrapata Tǎchéng 1, causantes de enfermedad febril.

Desde el punto de vista veterinario, el Orthonairovirus más relevante es el de la enfermedad de las ovejas de Nairobi (NSDV). En humanos causa enfermedad febril y en África e India origina gastroenteritis hemorrágica letal a pequeños rumiantes.

Hasta el momento, la tasa de letalidad del virus Xue-Cheng (XCV) en humanos es desconocida, pero el que desencadena la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo puede alcanzar hasta el 40 %, por lo que el hallazgo del nuevo patógeno debe ser tomado con suma precaución. La creciente carga de infecciones por Orthonairovirus transmitidos por garrapatas se está convirtiendo en una preocupación mundial para la salud pública.

*Raúl Rivas González es Catedrático de Microbiología. Miembro de la Sociedad Española de Microbiología., Universidad de Salamanca. Artículo publicado originalmente en The Conversation.