Opinión | Aprender para contar

¿Cuál es la estrella más brillante del cinturón de Orión?

Es la pregunta que me hizo un amigo que estaba mirando al cielo una noche de estas. Contemplar el cielo nos llena de preguntas y la que les comento es de alguien que ya sabe mucho. Sabe que Orión es una de las constelaciones del cielo de invierno para los que vivimos en el hemisferio norte. Sabe que en la constelación de Orión hay tres estrellas alineadas, que se asimilan al «cinturón» del cazador con el que los griegos en su mitología asociaban la forma de la constelación. Orión ya figuraba entre las 48 constelaciones enumeradas por el astrónomo Ptolomeo en el siglo II.

En esa búsqueda de formas, a Orión la identificaron por el cinturón y otras cuatro estrellas brillantes, dos arriba y dos abajo, que podemos imaginar como los hombros y las rodillas del cazador. Cerca de los hombros, los más expertos también podrán distinguir su arco. Además, y si miran con interés, verán que del cinturón cuelga la espada donde aparece una pequeña mancha difusa, la nebulosa de Orión, una nube de hidrógeno iluminada por varias estrellas jóvenes.

Las dos estrellas más brillantes de Orión, Rigel (β) y Betelgeuse (α), están entre las estrellas más brillantes del cielo; son supergigantes y ligeramente variables.

ε ε Orionis, ζ Orionis y δ Orionis son las tres estrellas del cinturón de Orión, en la parte central de la constelación. Las tres son estrellas calientes y luminosas que están entre 700 y 1350 años luz de distancia. ε Orionis, a pesar de ser la más lejana de ellas, es la estrella más brillante del cinturón y la cuarta en brillo de la constelación.

En el antiguo Egipto, la constelación de Orión y otras circundantes representaban la figura de Sah, un dios de su mitología. No se sabe mucho de él, salvo que tres veces al día se come a otras deidades. Su esposa es Sothis, manifestación divina de la estrella Sirio, la estrella más brillante del cielo. Brilla con magnitud -1.5, magnitud solo superada por la de algunos planetas, la Luna y el Sol. Es una enana blanca, con el doble de masa y 25 veces más luminosa que el Sol.

En la astronomía china también encontramos a nuestra constelación. Los Fushoulu son tres dioses benefactores de la cultura china que se asocian con los astros del cinturón de Orión. Son los dioses de la longevidad, el éxito y la felicidad y son concebidos en el taoísmo de la dinastía Ming.

Pero las constelaciones son sólo formas en el cielo que nos inspiran y nos guían. Las estrellas no están unidas -nada las liga- son meras coincidencias en nuestro paisaje celeste. Son estrellas de nuestra galaxia, que, aunque se mueven, lo hacen tan despacio que lo que hoy vemos es prácticamente igual que lo que vieron distintos pensadores y culturas a lo largo de los tiempos. Son vecinas accidentales que siempre -para nosotros los humanos- parecen moverse juntas como si fueran amigas.

Orión es visible al anochecer entre mediados de noviembre y finales de mayo. Los países cerca del ecuador la ven durante todo el año. En estas fechas navideñas, la constelación se eleva en el cielo nocturno, con la misma rutina que todos los astros, incluyendo el sol. Sale por el Este y se pone por el Oeste; es lo que trae vivir en una tierra que gira. En el cielo de Europa, si miramos hacia el Sureste al anochecer, vemos en el horizonte la figura del cazador, acostado, con la cabeza mirando hacia el Norte y las piernas hacia el Sur.

Si queremos cazar al cazador, idealmente tenemos que buscar un lugar oscuro, con poca contaminación lumínica y un cielo despejado. Las luces de las ciudades o los pueblos siempre son un problema, tenemos que alejarnos para ver mejor las estrellas. Aunque el brillo de las estrellas de Orión permite verlas también desde las ciudades.

Para identificarlo, primero busquemos las estrellas más llamativas agrupadas y brillantes, las tres estrellas del cinturón, que están alineadas. Además del cinturón, puedes identificar las otras estrellas importantes de Orión, Betelgeuse, la estrella roja en el hombro de Orión y Rigel la estrella azul brillante del pie de Orión.

Cerca de la constelación de Orión hay varias constelaciones interesantes. Tauro, justo al norte de Orión, es conocida por su brillante estrella Aldebarán y el cúmulo estelar de las Pléyades. En Canis Maior, al sur de Orión, está Sirio, que como dijimos es la estrella más brillante del cielo nocturno. Canis Minor, situada al este de Canis Maior, es una constelación más pequeña que contiene a la estrella Procyon. Geminis, al noroeste de Orión, representa a los gemelos Cástor y Pólux. Monoceros es la constelación al lado de Orión, conocida como el unicornio.

Podemos ir identificándolas poco a poco y así hacer del cielo una parte importante de nuestro paisaje conocido. Si no las encuentran a la primera, está la tecnología para ayudar. Hay muchas apps de astronomía gratuitas, que se pueden instalar en el móvil y nos permiten identificar las constelaciones, estrellas y planetas en cada momento. También pueden llevar una brújula, por si tenemos perdido el norte, que encontraremos otro día con la estrella polar. Pruébenlo, es una buena experiencia.

*Astrofísica

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