Marte, el Planeta Rojo, es un mundo que nos atrae. Desde el desarrollo de los grandes telescopios a finales del siglo XIX, con los que algunos creían ver canales en la superficie marciana, pasando por los comienzos de la exploración espacial y la imaginación desbordada de escritores de ciencia ficción, los misterios que envuelven al cuarto planeta del Sistema Solar captan la atención tanto de científicos como del público en general.

¿Cuáles son las últimas noticias que nos llegan de Marte? Justo este último mes hemos conocido que el rover Curiosity (NASA), que lleva explorando el cráter marciano Gale y sus alrededores desde agosto de 2012, ha encontrado sustancias orgánicas preservadas en el lecho de un antiguo lago del Planeta Rojo. Por supuesto, y esto es muy importante, encontrar sustancias orgánicas es una cosa y encontrar vida es otra cosa completamente distinta. En Física y Química definimos «compuestos orgánicos» como aquellos que están basados en el carbono. Los astrofísicos estamos encontrando más y más sustancias orgánicas en los lugares más variopintos del Cosmos: en las atmósferas de los planetas gigantes, en algunas de sus lunas, en regiones de formación estelar, en el medio interestelar, o en el centro de gigantescas galaxias. Los ingredientes de la vida están diseminados por todo el Universo. Pero el salto de «compuesto orgánico» a «vida» es algo muy difícil. El rover Curiosity ha encontrado moléculas orgánicas, pero no vida, en Marte.

Antes de buscar si hay o hubo vida en Marte los científicos planetarios han tenido que investigar qué es lo que pasa con el agua del Planeta Rojo. Precisamente «científicos encuentran agua en Marte» ha sido un titular repetido, machacado y a veces exagerado por los medios de comunicación en la última década. Desde hace años sabemos que Marte posee enormes reservas de hielo en el subsuelo, pero lo difícil era determinar si había existido agua de forma estable en el pasado. La atmósfera de Marte es mucho más tenue que la terrestre, lo que hace que a las temperaturas y presiones atmosféricas de la superficie marciana el agua líquida apenas pueda existir: rápidamente pasa a estado sólido (se congela en hielo) o gaseoso (se evapora). Pero los datos dados tanto ahora por Curiosity como antes por los rovers Opportunity y Spirit (ambos también de NASA), además de la información recogida por sondas en órbita alrededor de Marte, han confirmado que han existido no sólo lagos sino posiblemente también mares en el pasado de Marte. Además estas masas de agua tenían un pH más o menos neutro (como el agua de la Tierra) y con concentraciones salidas no muy elevadas. Esto es, Marte fue habitable en el pasado. El cráter Gale, sin ir más lejos, contuvo lagos durante al menos decenas de millones de años. ¿Surgió la vida ahí?

El problema es que los rovers, con su modesto tamaño, no pueden cargar con laboratorios completos como los que tenemos en la Tierra, por lo que no están diseñados para buscar vida, sino para buscar moléculas orgánicas, y más bien sencillas.

La molécula orgánica más sencilla es el metano (un átomo de carbono a la que se le unen cuatro átomos de hidrógeno). En 2014 Curiosity descubrió metano en la atmósfera marciana, aunque aún se desconoce si el metano marciano procede de meteoritos o es el resultado de actividad geológica o biológica. En estos años Curiosity también ha descubierto hidrocarburos halogenados, otros compuestos orgánicos sencillos, en la superficie marciana. Por eso lo que es clave ahora mismo es encontrar sustancias orgánicas en zonas en las que sabemos que Marte fue habitable, como en los alrededores del cráter Gale. Y aquí es donde viene la noticia de estos días: Curiosity ha encontrado una variedad de moléculas orgánicas justo en estas regiones.

Las moléculas orgánicas que Curiosity ha encontrado son propano, buteno, tiofenos, hidrocarburos aromáticos e hidrocarburos alifáticos. Usando los compuestos con azufre presentes en la misma roca, los datos de Curiosity indican que las sustancias orgánicas tienen una edad entre 3100 y 3800 millones de años. De forma inesperada, además, estas moléculas han aparecido a sólo 5 centímetros de profundidad. Esto es una sorpresa porque la intensa radiación ultravioleta que impacta sobre la superficie marciana (no provista de una capa de ozono como tiene la Tierra) rompe rápidamente las moléculas orgánicas.

Aquí es donde está la noticia, muy lejana de «hay vida en Marte»: Curiosity ha encontrado compuestos orgánicos en rocas antiguas de una zona del Planeta Rojo en la que sabemos que existió agua líquida durante millones de años.

Ahora bien, ¿están esos compuestos orgánicos relacionados con la vida?

No lo sabemos. Puede que sí… o puede que no, puesto que podrían haber llegado allí en meteoritos. Pero la combinación de que en el pasado haya existido agua líquida en Marte con la existencia de compuestos orgánicos vitales para la vida en la misma época resulta altamente interesante. Ahora toca esperar que las nuevas misiones, como ExoMars 2020 de la Agencia Espacial Europea (ESA) o Mars 2020 de NASA, lleguen en un par de años al Planeta Rojo y se pongan a trabajar, taladrando a mayor profundidad (lo hará ExoMars 2020), en busca de nuevas pistas que nos permitan, en un futuro más o menos cercano, responder a la pregunta ¿hubo vida en Marte?.