Durante los últimos días se está escuchando mucho sobre la superluna del lunes 14 de noviembre y que será la más brillante «en años». ¿Qué es esto y qué hay de cierto en ello?
Vayamos por partes. Primero hay que tener claro que, al igual que cualquier otro cuerpo orbitando alrededor de uno mayor, la Luna tiene una órbita elíptica. Los planetas, la Tierra incluida, se mueven también en órbitas elípticas alrededor del Sol, como descubriera el genial astrónomo (y primer astrofísico de la Historia) Johannes Kepler a principios del siglo XVII. Esto quiere decir que la Luna a veces está más cerca de la Tierra y otras más lejos, dependiendo de la posición en la que esté dentro de su órbita. Cuando la Luna está en su punto más cercano a la Tierra (unos 362.600 km) se dice que está en el perigeo, mientras que cuando está en su punto más lejano (unos 405.400 km) se dice que está en el apogeo. La distancia media es de unos 384.400 km. Simplemente por perspectiva, la Luna se ve un poco más grande cuando está cerca del perigeo que cuando está en el apogeo. Las imágenes que incluimos aquí, conseguidas desde Córdoba por nuestro paisano el famoso astrofotógrafo Paco Bellido, muestran claramente la diferencia de tamaño aparente de la luna en el perigeo (izquierda) y en el apogeo (derecha).
¿Qué ocurre cuando la fase de luna llena coincide con el perigeo? Tenemos una superluna. Esto ocurrirá exactamente a las 14.52 hora peninsular española del lunes 14 de noviembre. En ese momento la Luna parecerá alrededor del 13% más grande y un 30% más brillante que una luna llena en el apogeo (una miniluna). Desde España en este momento obviamente será de día y la luna, localizada en la zona opuesta del cielo al sol, estará bajo el horizonte. Habrá que esperar a la puesta de sol para ver salir una luna llena por el este, que además parecerá incluso más grande por el efecto de la ilusión del horizonte (nuestro cerebro tiende a ver los objetos en el cielo mucho más grandes en el horizonte que a gran altura, algunos estudios señalan que la percepción puede llegar a ser ver la luna o el sol casi con el triple de tamaño, pero esto es sólo una ilusión).
En realidad, el término superluna no viene de la Astronomía, sino de la pseudociencia de la astrología. De ahí quizá toda la repercusión mediática que parece tener este tema. Fue acuñado en 1979 por el astrólogo estadounidense Richard Nolle, quien también lo usó para la fase de luna nueva. Nolle, quien asociaba las superlunas a catástrofes (obviamente, ambas cosas no tiene nada que ver) quizá desconocía que ya existía un término científico para describirlo: perigeo-syzygy. Este término inglés syzygy denota una configuración en línea recta de tres cuerpos celestes (la Luna, la Tierra y el Sol en este caso). En cualquier caso, el revuelo mediático de la superluna del 14 noviembre es que la luna llena ocurre muy cerca del perigeo, a una distancia de 356.36 km. No estuvo tan cerca desde hace casi 70 años, el 26 de enero de 1948 (a 356,460 km) y no lo volverá a estar hasta el 26 de noviembre de 2034, cuando ocurra a 356 472 km. Pero todos estos números difieren entre unas pocas decenas de kilómetros y varios miles de kilómetros. De hecho ¡el próximo 13 de diciembre también habrá superluna! Entonces nuestro satélite estará a 358 461 km de distancia.
(*) El autor, astrofísico cordobés en Australian Astronomical Observatory / Macquarie University y miembro de la Agrupación Astronómica de Córdoba, escribe en el blog ‘El Lobo Rayado’
