Pawnee, Oklahoma. Asociado con la inyección de agua

Edificios derrumbados sobre un mar de petróleo y agua salada

En el 2016, un terremoto de 5,8 grados de magnitud arrasó numerosos edificios en la ciudad de Pawnee, en Oklahoma. Se trata del mayor terremoto conocido cuya causa se haya asociado con la inyección de agua en campos de petróleo. Este sistema se emplea para deshacerse del agua salada que se extrae junto con el petróleo. También se emplean otras sustancias para alterar las propiedades de las rocas y facilitar la extracción del combustible fósil. Sin embargo, los geólogos apuntan que estos líquidos también alteran el estado de esfuerzo de los materiales, modificando su viscosidad, lo que puede disparar temblores. Variantes de este sistema se emplean en Oklahoma desde los años 50. Entre el 2008 y el 2013, este estado se convirtió en el más sísmico de EEUU, superando incluso a California, donde se halla la falla de San Andrés, y la zona sísmica de Nuevo Madrid, que se considera la más peligrosa de EEUU. “Es interesante que el terremoto ocurriera en un periodo en que los volúmenes de inyección se habían reducido para evitar más terremotos: esta medida podría ser insuficiente para eliminar el riesgo”, apunta Miles Wilson, investigador de la Universidad de Durham (Reino Unido).

Wenchuan, China. Asociado con una presa.

90.000 muertos a 20 kilómetros de la gran presa de Zipingpu

En el 2008, un terremoto de 8 grados de magnitud mató a 90.000 personas, destrozó puentes y calles y arrasó más de 100 pueblos en la provincial China de Sichuan (en concreto, en el condado de Wenchuan). El epicentro se dio a uno 20 kilómetros de la presa de Zipingpu, de 156 metros de altura, algunos meses después de que ese embalse alcanzara su llenado máximo, más de cien metros superior al nivel del agua antes de la construcción de la presa. La construcción se halla en la transición entre una zona de bajo esfuerzo y una tectónicamente activa. En los años anteriores, se habían registrado temblores sucesivos al llenado de la presa. Por estas razones, algunos investigadores han relacionado el terremoto con el embalse. La asociación es controvertida, porque la energía asociada a la presión ejercida por el agua es mucho más pequeña que la que se liberó en el seísmo. La hipótesis es que la masa de agua modificó el estado de esfuerzo de la falla, que ya estaba a punto de causar un terremoto, adelantando de algunas décadas un evento que ocurre naturalmente cada 7.000 años, en promedio, en esa zona.

Gazli, Uzbekistán. Asociado con un campo de gas.

Tres 'superbombas' al lado de un campo de gas soviético

Entre 1976 y 1984 tres seísmos de más de 7 grados de magnitud (equivalente a la energía de la mayor bomba nunca explotada) se sucedieron cerca del pueblo de Gazli, en Uzbekistán, causando un muerto, un centenar de heridos y daños a los edificios. En 1956, la Unión Soviética había descubierto un campo de gas al lado de Gazli y llevaba explotándolo desde 1963. No obstante, el pico de explotación ya había pasado, y la presión del gas se había ido reduciendo desde 5 años antes. Antes de 1976, la zona no había sufrido terremotos. Diversos investigadores creen que la extracción del gas cambió el estado de estrés de las estructuras geológicas del campo, induciendo la anómala serie de fuertes seísmos. “Es un campo de gas inmenso, del cual se sacó mucho gas en la época soviética”, afirma Antonio Villaseñor, investigador del Institut de Ciències de la Terra Jaume Almera. “No obstante, la relación no está probada definitivamente: el cambio de esfuerzo se produjo a unos poco kilometros bajo tierra, mientras el epicentro fue mucho más abajo”, apunta.