Científicos chinos han logrado por primera vez crear dos primates clónicos con el mismo método de transferencia nuclear que en 1996 se usó para traer al mundo a la oveja Dolly, es decir, son genéticamente idénticos al animal que cedió una célula para el experimento. Los dos clones, dos macacos llamados Zhong Zhong y Hua Hua, no solo están vivos y sanos, sino que crecen con normalidad como cualquier otro animal de su especie y edad, según explicaron ayer los autores del trabajo. Actualmente se alimentan con biberón. Los detalles de la investigación, que se realizó en el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias, en Shanghái. se han publicado en la revista Cell.

Los primates recién nacidos, que son concretamente dos macacos cangrejeros (Macaca fascicularis), fueron creados mediante una transferencia nuclear de células somáticas -células no reproductoras- procedentes de un ejemplar adulto. El primer nacimiento se produjo hace ocho semanas y 10 días más tarde nació un segundo mono, idéntico al primero.

Aunque en 1999 unos investigadores estadounidenses ya crearon un primate clónico, también un macaco, en aquella ocasión se empleó un método más sencillo consistente en la simple división de un embrión. Hasta ahora ya se había logrado clonar una veintena de especies de vertebrados, incluyendo vacas, cerdos, caballos, ratas y perros, pero nunca se había logrado con un primate, el orden de mamíferos al que pertenecen los humanos.

De hecho, como explicó en una conferencia de prensa Mu-ming Poo, uno de los coordinadores del equipo, «la principal razón para clonar a estos primates es porque son muy cercanos a los humanos evolutivamente y pueden ayudar en tareas de investigación». En la misma línea, Sun Qiang, director del Centro de Investigación de Primates No Humanos en la Academia China de Ciencias, añadió: «Además de responder a las muchas preguntas que quedan sobre la biología de los primates, este avance debe sobre todo a ayudar a crear modelos de investigación para enfermedades humanas causadas por mutaciones genéticas como el cáncer, la disfunción inmune o trastornos metabólicos».

Mu-ming Poo descartó la idea de clonar personas. «Teóricamente podríamos clonar seres humanos, pero creo que no hay nadie que quiera hacerlo ni tampoco la sociedad lo permitiría», afirmó.

Gracias a este avance, ahora es posible crear poblaciones de investigación de monos idénticos y personalizados que reducirían la cantidad de primates utilizados en los experimentos de laboratorio. «Al trabajar en un pequeño grupo de animales similares, es posible probar más rápidamente nuevas moléculas», añadió. El científico chino ha recordado que Estados Unidos importa de 30.000 a 40.000 primates cada año para investigación médica.

En las últimas dos décadas, ha habido científicos de todo el mundo que han intentado clonar primates no humanos sin éxito. De hecho, a finales de la década de los 90, científicos de la Universidad de Oregón crearon un gemelo de macaco, Tetra.

En el caso de la clonación a través de la transferencia nuclear de células somáticas, los investigadores eliminan el núcleo de un óvulo e insertan en su interior el núcleo de la célula del individuo que quieren clonar. Una vez que esta transferencia se ha completado, la aplicación de un impulso eléctrico provoca el inicio de la división celular y finalmente se obtiene un embrión.