Los denominados grupos operativos están formados por agentes del sector de distintos perfiles, tales como agrupaciones de agricultores, ganaderos, empresas, cooperativas, investigadores, centros públicos o privados de I+D+i, universidades, y organizaciones y asociaciones sectoriales, cuyo objetivo es abordar de una forma conjunta un problema concreto o una oportunidad, empleando una idea innovadora. Cada grupo está asociado a su proyecto de innovación, que puede ser subvencionado con fondos Feader (Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural), y se inscriben en la Asociacion Europea para la Innovación en materia de productividad y sostenibilidad agrícola (AEI-Agri).

La AEI-Agri es, más que una asociación en sí, el marco o herramienta creada por la Comisión Europea en la que los grupos operativos se inscriben. El objetivo de la AEI-Agri es acelerar la innovación en el sector agroalimentario y forestal, y en el medio rural. Los fondos europeos disponibles para ello se distribuyen a los estados miembros de la UE, a nivel nacional y autonómico. En España es la Red Rural Nacional (del Ministerio de Agricultura) la que ejerce el papel de servicio de apoyo a la AEI-Agri, y en Andalucía los proyectos de los grupos operativos los coordina la Consejería de Agricultura de la Junta. Dentro de cada grupo operativo hay una entidad que solicita la ayuda, que es la que representa al grupo, pero ello no necesariamente significa que esa entidad haya ideado el proyecto ni tiene por qué ser el actor principal. Además, hay un gestor administrativo y, al menos, un socio investigador y tecnológico, papel donde intervienen, entre otros, los grupos de investigación de la Etsiam.