La veterinaria Irene Bueno Padilla (Córdoba, 1984) se marchó de la ciudad en la que nació hace diez años y, tras un breve paso por Praga con una beca Leonardo, en junio del 2008 empezó a trabajar en Estados Unidos, en la facultad de Veterinaria de la Universidad de Minnesota, en Saint Paul y en The Raptor Center, el mejor centro del mundo para especializarse en la medicina y cirugía de aves rapaces. Cual Félix Rodríguez de la Fuente, en la serie El hombre y la tierra, esta cordobesa no tiene miedo a dejar que las rapaces se posen en su mano, pues siente una gran atracción por estas aves. En Saint Paul, capital de Minnesota, se encuentra realizando también el doctorado. Irene tuvo claro desde que era alumna de las Teresianas que quería estudiar un grado relacionado con el medio ambiente y también le gustaban muchos los animales, como a su abuelo materno, que era veterinario.

-Veterinaria es una carrera con una gran tradición e implantación en Córdoba. ¿Por qué decidió marcharse a trabajar fuera?

-El trabajo que los veterinarios desarrollan en clínicas, sistema público, hospital Veterinario o en la facultad de la Universidad de Córdoba es muy atractivo, pero no era lo que más me apetecía desempeñar en mis inicios en este campo. Desde incluso antes de empezar la carrera tenía pasión por la fauna silvestre, en especial por las aves rapaces, y por eso hice muchas prácticas relacionadas con este área. Estuve en el CREA (Centro de Recuperación de Especies Amenazadas) de Los Villares y en otros espacios de España, como el Centro de Rehabilitación de Fauna (Grefa) de Madrid y me gusta mucho la conservación y la investigación sobre las especies silvestres.

-¿Y cómo se le ocurrió dar el salto a Minnesota hace diez años?

-En cuarto curso de Veterinaria asistí a un congreso en Baeza (Jaén) sobre conservación de aves rapaces, con expertos de todo el mundo. Allí me interesé por conocer cuál era el mejor centro del mundo donde podría especializarme en medicina de las aves rapaces y este sitio era The Raptor Center, en la Universidad de Minnesota. Me enteré de que un año después iba a poder optar a una beca Talentia, que concede la Junta de Andalucía. Una vez acabada la carrera solicité esta beca. Es un programa que otorgaba, al menos en aquellas fechas, una única beca al año y que cubría durante 12 meses los gastos para vivir allí, para asistir a conferencias y el importe de un viaje a España. En mi caso la beca se prorrogó por dos años, con el objetivo de luego volver a Andalucía y reinsertarme laboralmente. Sin embargo, con la crisis eso no se produjo y opté por quedarme en Estados Unidos, ya que se me presentaron buenas oportunidades profesionales.

-¿Qué importancia tiene The Raptor Center?

-Dentro del mundo es reconocido como el mejor sitio para aprender todo lo relacionado con la medicina de cirugía de aves. Es un centro vinculado a la Universidad de Minnesota, aunque solo el 25% de sus fondos proceden de la institución académica y el resto son recursos privados y donaciones. Estuve trabajando en este centro durante los dos años de la beca Talentia y, cuando se me terminó este recurso, empecé allí mismo un programa para realizar durante tres años la residencia veterinaria, que en mi caso la hice en la especialidad de medicina de cirugía de aves. El programa contempla recibir un sueldo por la vertiente clínica y ofrece la posibilidad de hacer a la vez un máster en salud pública. Fue una gran oportunidad llevar a cabo la residencia y que me pagaran este máster, que en Estados Unidos son carísimos, mínimo 20.000 euros por año. Durante mi residencia empecé a especializarme y a investigar las enfermedades que se transmiten de animales a humanos y mi tesis de máster fue sobre ese tema, en concreto sobre enfermedades transmitidas por especies exóticas que se comercializan entre países.

-¿Son muchas las enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos?

-Potencialmente. De hecho, hay algunas enfermedades que están resurgiendo como el ébola, por ese mayor contacto entre animales y humanos. En mi tesis de doctorado, que defenderé seguramente este año, abordo cómo se diseminan las bacterias que son resistentes a antibióticos en el medio ambiente. El trabajo de campo lo he efectuado en Chile y en una región del sur, próxima a granjas de peces y a plantas de tratamiento de aguas residuales. Recojo muestras en ríos. Analizo cómo en estas fuentes de contaminación puede haber un problema de diseminación de bacterias resistentes a antibióticos y cómo puede eso afectar a la salud humana y a los animales. Mi doctorado se enmarca dentro de lo que se conoce como Una salud, la interacción entre el medio ambiente, los humanos y los animales.

-¿Es por tanto necesario un uso racionalizado de antibióticos en los animales, como pasa con los humanos?

-Por supuesto. Pero no es tan fácil dejar de usar los anbitióticos. Europa está más avanzada que Estados Unidos en ese sentido. Como ya he dicho antes, hay muchas enfermedades que están resurgiendo como el ébola, por ese mayor contacto entre animales y humanos. Por eso, veo muy importante que se potencie la investigación en este campo, dentro del programa Una salud. Trabajar juntos médicos, veterinarios y profesionales del medio ambiente para afrontar la resistencia a los antibióticos. En la Organización de Naciones Unidas (ONU) se trabaja bajo este paraguas y me parece bastante importante que se implante en España. Mi jefe forma parte de una comisión del expresidente estadounidense Barack Obama para luchar contra la resistencia a antibióticos y también del Codex, reglas sobre seguridad alimentaria y de resistencia a antibióticos, porque es uno de los problemas más graves de salud pública del siglo XXI.

-¿Cómo está afectando a la naturaleza la desaparición de especies animales?

-La desaparición de especies afecta al ecosistema. Si las especies desaparecen, las siguientes generaciones no van a ser capaces de tener esas vivencias. El tema puede llegar a ser muy complejo. Por ejemplo, que los elefantes desaparezcan por el mercado ilegal del marfil está asociado a su vez con corrupción en la sociedad.

-¿Y por qué se estan extinguiendo tantas especies animales? ¿Por el cambio climático, mayor crecimiento urbano, pesticidas?

-Es una conjunción de todo.

-¿Y esta pérdida de especies animales está provocando más enfermedades parasitarias?

-Sí. Cuanto más destruimos el medio ambiente más contacto se produce entre fauna silvestre y doméstica y por extensión a los humanos. Y hay virus que pueden saltar de una especie silvestre a una doméstica y de ahí a los humanos. El cambio climático está afectando mucho también en algunos casos.

-¿Por qué es tan importante recuperar las aves rapaces, algunas de ellas en vías de extinción?

-Porque son centínelas de lo que pasa en el medio ambiente. Al encontrarse en la parte superior de la cadena trófica, si acumulan toxinas, como por ejemplo el plomo, es porque las están comiendo del medio en el que están. Y eso puede afectar a la salud humana también.

-¿La contaminación lumínica puede afectar a las aves?

-Sí, por ejemplo, en sus rutas migratorias, con el exceso de iluminación, se pueden despistar.

-¿Y no le dan miedo las aves rapaces?

-No me dan miedo, ¡qué va! De hecho me causan más respeto los gatos por ejemplo. Ahora no puedo trabajar con las rapaces mientras hago la tesis. Me lo impide la legislación de Estados Unidos.

-¿Qué le parecen los programas andaluces de recuperación de especies, como el del lince ibérico o el buitre negro?

-Muy positivos, porque si una especie depredadora que controla a otras poblaciones empieza a desaparecer y se produce un incremento desproporcionado de conejos, por ejemplo, esto acaba repercutiendo en el ecosistema.

-Por su tesis doctoral ha recibido un reconocimiento en la Universidad de Minnesota en la modalidad de presentaciones cortas.

-En la Universidad de Australia comenzó un concurso que se llama Tu tesis en 3 minutos. Y la idea es resumir tu tesis doctoral, o sea 5 años de trabajo, en 3 minutos, para que lo entienda un público menos especializado. Dentro de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Minnesota participé en un concurso a nivel interno y lo gané. Luego volví a competir cuando se enfrentaban varias facultades de ciencias y también quedé la primera. Y en diciembre resulté la tercera cuando ya competían facultades de diversas disciplinas.

-¿Percibe que existe igualdad de oportunidades para las mujeres veterinarias en Minnesota?

-Más del 80% de los estudiantes de Veterinaria son mujeres. En cuanto al profesorado, aun hay más docentes hombres en puestos relevantes, pero esto está cambiando, y cada vez se ven más mujeres en cargos importantes. La Universidad de Minnesota da mucha importancia a la igualdad y a la diversidad de culturas. Además, se valora a los profesionales por lo que son y si trabajas bien y te esfuerzas. Personalmente, desde que llegué a esta universidad, siempre me he sentido respetada y muy valorada. Incluso veterinarios a los que admiraba antes de llegar aquí, me han tratado siempre como una igual y me han dado oportunidades para desarrollarme como profesional. A pesar de todo, es verdad que para las mujeres sigue habiendo dificultades, sobre todo para compaginar vida familiar y profesional.

-La polémica por los abusos sexuales en la industria del cine y de la moda ha trascendido desde Estados Unidos a otros ámbitos y países, incluido España. ¿Ha sentido alguna vez discriminación por ser mujer en alguna faceta o conoce a compañeras que la hayan sufrido?

-Por suerte, el ambiente en el que trabajo es muy distinto a ese. Existe mucho respeto y nunca me he sentido discriminada o acosada. Tampoco tengo compañeras que se hayan sentido así. Eso es algo que encontré muy positivo con respecto a nuestra cultura. En Minnesota puedes de hecho andar por la calle y pasar por una obra sin sentirte mirada o recibir alguna alusión de los albañiles como pasa en España. Es algo que me gusta mucho de aquí.

-¿Es Minnesota un estado muy grande?

-Sí, casi tan grande como toda España. En invierno hace mucho frío, temperaturas de hasta menos 20 grados, y en verano, calor y humedad. La ciudad de Minneapolis, al lado de Saint Paul (se llaman las ciudades gemelas) es muy cosmopolita. Cuando murió el cantante Prince fue todo un acontecimiento. Este fin de semana se celebra aquí la Super Bowl.

-¿Minnesota es territorio de Trump o de los demócratas?

En las últimas elecciones presidenciales Hillary Clinton ganó en Minnesota, pero no por una gran diferencia. Existe, además, disparidad entre las ciudades, claramente más demócratas, y las zonas rurales, donde hay más seguidores de Trump.

-¿Se plantea volver a España?

-De momento no, aunque echo mucho de menos España. Me gustaría mucho poder seguir investigando en una universidad. Algo muy fustrante para los españoles que trabajamos en el campo de la ciencia fuera de España es que las perspectivas de poder volver a España a aplicar lo que hemos aprendido en el extranjero son un poco descorazonadoras, ya que la situación de la investigación en España está muy mal.

-¿Qué le parecen los circos con animales o los zoológicos?

-Los circos no me parecen bien y en cuanto a los zoológicos hay algunos que llevan a cabo labores de conservación, investigación y educación ambiental que son muy importantes.

-¿Y las corridas de toros?

-No me gustan. No comparto disfrutar del sufrimiento de un animal y llamarlo espectáculo.

-El Congreso de los Diputados de España ha aprobado que los animales dejen de ser considerados cosas y sean reconocidos jurídicamente como seres vivos. ¿En Estados Unidos están más avanzados en este ámbito?

-Sí. Respetan mucho a los animales y el medio ambiente.