La Nasa volvió a hacer historia al sobrevolar ayer el objeto celeste más lejano jamás explorado por la Humanidad, Ultima Thule, situado en el cinturón de Kuiper a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol. «¡Confirmado! New Horizons ha sobrevolado el objeto celeste más distante jamás visitado por una nave espacial. ¡Felicidades al equipo!», dijo el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, en su cuenta oficial de Twitter.
Bridenstine celebró que la agencia espacial estadounidense, junto a sus colaboradores en esta misión, la Universidad Johns Hopkins y el Instituto de Investigación Southwest, «han vuelto hacer historia otra vez». Ultima Thule, que fue el nombre elegido por el público en una convocatoria de la Nasa para nombrar al objeto conocido hasta ese momento como 2014 MU69, proviene de un término de origen griego usado por geógrafos romanos y medievales para indicar un lugar «situado más allá del mundo conocido».
Pese a que el sobrevuelo a ese asteroide rocoso ocurrió a medianoche a una distancia de unos 3.500 kilómetros del objeto, la primera señal de la sonda New Horizons después de completarlo llegó a las 10:30 hora local (15:30 GMT) a la Estación de Rastreo de la Red del Espacio Profundo, situada en Madrid. Esto sucede porque Ultima Thule se encuentra a 6 horas y 7 minutos luz de la Tierra, según explicó uno de los encargados de esta misión, el científico Jason Major.
«Acaba de ocurrir: ¡Se ha hecho historia el 1 de enero de 2019!», exclamó Major en su cuenta de Twitter poco después de que New Horizons sobrevolase Ultima Thule. Después de que el equipo al frente de la misión confirmase la señal de Ultima Thule durante una emisión en directo del canal de televisión de la Nasa, los aplausos y los gritos de júbilo entre los integrantes de New Horizons tuvieron el protagonismo en la pantalla. Los científicos no fueron los únicos en celebrar este hito, ya que las redes sociales se inundaron de mensajes a los pocos minutos de que se hiciera oficial la hazaña.
«Deberíamos estar todos saltando de emoción ahora mismo: se ha hecho historia de manera oficial (...) Esto es un gran hito», indicó la física especializada en partículas espaciales, Sophia Gad-Nasr, en su cuenta de Twitter. Quién festejó por todo lo alto el éxito de esta misión fue el guitarrista de Queen y astrofísico Brian May, que lanzó una canción titulada New Horizons. «Nuevos horizontes por explorar, nuevos horizontes que nadie ha visto antes», inicia la letra de esta particular canción.
Después de recibir la primera señal de contacto, o «apretón de manos» en la jerga utilizada por la Nasa, los encargados de la misión esperan obtener los primeros datos científicos e imágenes en las próximas horas. La sonda New Horizons, que ya inspeccionó Plutón en 2015, tomará fotografías de alta resolución de Ultima Thule durante 72 horas desde 3.500 kilómetros de distancia con el objetivo de reconocer su superficie y composición y averiguar si tiene atmósfera u otros cuerpos celestes alrededor, además de ayudar a entender mejor la formación del Sistema Solar y cómo se construyeron los planetas.
