Llegó a acumular siete derrotas consecutivas antes del Mundial, pero el anfitrión despertó cuando más falta hacía. Con dos triunfos ante Arabia y Egipto y un tropiezo contra la sólida Uruguay, los rusos reciben a España en el Luzhniki dispuestos a plantear batalla. Cherchesov dirige con mano dura a una selección en la que están brillando el talentoso Golovin y el 'español' Cheryshev, el héroe renacido.

STANISLAV CHERCHESOV

La mano dura del amigo del amigo de Putin

Desde los tiempos de Stalin quizá no había un bigote tan famoso en Rusia. Stanislav Cherchesov (Alagir, 54 años) es el seleccionador que ha metido al anfitrión en octavos pese a iniciar el torneo bajo cero. Como futbolista, lo suyo era la portería. Defendió, por ejemplo, la camiseta rusa en el Mundial de EEUU-94. Estaba en el césped de California cuando su compatriota Salenko estableció el récord de cinco goles en un partido que sigue vigente. También era el portero del Spartak que eliminó al Madrid en los cuartos de final de la Copa de Europa en 1991, justo antes de la caída de la URSS.

Cherchesov dirige un entrenamiento de Rusia / PETER POWELL (EFE)

"Entonces y ahora los españoles eran favoritos, pero nada es imposible. Hemos logrado algo en lo que nadie creía. Tenemos la oportunidad de repetirlo", dijo este sábado. Como técnico es un tipo áspero, amante de la disciplina y ubicado claramente en el bando conservador. Florituras las justas. Defensa y estrategia son las claves de su manual. Trabaja de maravilla el balón parado y ha formado un grupo de soldados fieles a su general. Sus hombres son los que más corren del torneo. Amigo de Putin, lleva dos años en el cargo y ha sabido recuperar el optimismo en un país que recogió firmas para disolver su selección tras el fracaso de la Eurocopa de hace dos años.

Admirador de la mentalidad germana, el zar jugó en Alemania (Dinamo de Dresden) y guarda buena relación con Löw, fue su entrenador en el Tirol. De sangre caliente, el técnico del Cáucaso podría ser perfectamente la versión rusa del Sargento de Hierro. Si elimina a España se asegurará el mejor resultado de la historia del país en unos Mundiales, por detrás de las semifinales de 1966 con Lev Yashin bajo palos.

ALEKSANDER GOLOVIN

La estrella que quieren Barça y Juventus

Rusia cuenta atrás con la veteranía del meta Akinfeev (32 años, 109 internacionalidades), el central Ignashevich (38 años, 125) y el lateral zurdo Zhirkov (34 años, 86), los tres supervivientes de las semifinales de la Eurocopa del 2008. Arriba, destacan el talento de Smolov y el guerrero Dzyuba, pero la estrella indiscutible está en el medio. Alekxandr Golovin (Kaltán, 22 años) es un fantástico jugador que ya ha despertado el interés de grandes de Europa, como la Juventus y el Barça. El club italiano planea pagar 30 millones.

Su clarividencia, trabajo y llegada serían ideales para reforzar la posición de interior en el club azulgrana, especialmente tras la marcha de Iniesta. Pese a su juventud el centrocampista ya había demostrado su calidad en el CSKA de Moscú. En la inauguración ante Arabia, con golazo incluido, acabó de destaparse. Reservado por Cherchesov ante Uruguay, suma un tanto y dos asistencias. Llegará fresco ante España. "Es muy bueno y está preparado para dar el salto a un gran club. Tanto psicológica como físicamente. Ya lo demostró al enfrentarse al Manchester United o al Arsenal esta temporada", asegura el exinternacional Onopko.

Golovin no solo genera sino que también defiende y presiona. En 180 minutos, este siberiano introvertido que creció con el balón entre la nieve y las minas de carbón acumuló 25 kilómetros en su piernas, la mayor distancia de su selección. Suma 21 partidos internacionales y todo el juego pasa por sus botas. Se ofrece siempre en corto, es especialista en iniciar las transiciones rápidas de su selección y excelente a balón parado. Tiene un guante en su pie derecho.

DENIS CHERYSHEV

De las burlas de Cádiz a héroe nacional

A finales del 2015 fue el protagonista de uno de los episodios más esperpénticos de la historia reciente del fútbol. Denis Cheryshev (Nizhni Novgorod, 27 años) fue alineado por Rafa Benítez en un partido de Copa del Rey contra el Cádiz cuando arrastraba una sanción de su etapa en el Villarreal, precisamente su actual equipo. No pudo elegir peor escenario tampoco. El cachondeo en el Carranza fue brutal con gritos de "Benítez mira el Twitter", "Cheryshev no puede jugar" y “"Campeones, campeones".

Cheryshev celebra un gol ante Egipto / FABRIZIO BENSCH (EFE)

Efectivamente el ruso no podía jugar. Lo sustituyeron en la segunda parte pero el mal ya estaba hecho. El Madrid fue eliminado por alineación indebida. Ese episodio afectó mentalmente al jugador, que también pasó por muchas lesiones. Pero la desgracia cambió de lado en Rusia. Convocado a última hora tras dos años de ausencia, el extremo aprovechó la lesión de Dzagoev para exhibirse ante Arabia con dos golazos y siguió atenido ante Egipto.

"Si España no es la mejor del mundo, está cerca, pero a todas las selecciones se les puede hacer daño y lo vamos a intentar. Si juego intentaré ayudar a mi equipo y me centraré solo en eso", reflexionó este sábado el zurdo. El Mundial le ha devuelto a la primera línea. "Recibí 500 mensajes el día de la inauguración. Denis vuelve a ser feliz en un campo", cuenta su padre Dimitri. Paulino Granero, el preparador físico andaluz de la selección rusa, elogió también la plenitud física en la que se encuentra el inesperado héroe del anfitrión.