Tropas francesas y malienses recuperaron ayer el control del aeropuerto de Gao, uno de los principales bastiones salafistas en el norte de Malí, y de un puente estratégico del área, al tiempo que un grupo islamista anunciaba su voluntad de negociar la liberación de un rehén francés. La toma del aeropuerto, en poder de los islamistas desde junio, supone el mayor éxito militar desde que el pasado día 11 se inició la ofensiva francesa.

Tras haber retomado tres ciudades en el centro y el oeste de Malí, las fuerzas aliadas se lanzaron el viernes a la reconquista del norte, ocupado por islamistas desde hace más de nueve meses. En su avance hacia Gao, con el apoyo aéreo, causaron una docena de muertes entre los islamistas sin sufrir bajas ni heridos, según fuentes francesas.

La rapidez del despliegue hacia el norte sugiere que las fuerzas malienses y francesas intentarán avanzar hacia otros feudos islamistas, como Tombuctú y Kidal, que también cayeron en junio en manos de Ansar al Din, Monoteísmo y Yihad en Africa Occidental (MYAO) y Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI).

El aeropuerto de Gao está situado a seis kilómetros al este de la ciudad, la más importante del norte de Malí, a 1.200 kilómetros de la capital, Bamako. Hasta ayer, era un bastión de los islamistas de MYAO, que han cometido numerosas atrocidades entre la población local, como son amputaciones a personas acusadas de robo, en aplicación estricta de la sharia (ley islámica).

Este grupo reveló ayer a France Presse su voluntad de negociar la liberación de Gilberto Rodriguez Leal, un francés secuestrado en noviembre. Su portavoz, Walid Abu Sarhaui, declaró: "Queremos negociar. Para la guerra, entre musulmanes, nos podemos entender", afirmó, sin precisar más.