EI 2017 futbolístico empezará fuerte. La competición se reanudaba con los octavos de la Copa del Rey y el azar quiso que el sorteo ofreciera, por encima de todo, dos grandes duelos. El Barça y el Athletic, los dos equipos que han sido más veces campeones de la competición, se medirán a las primeras de cambio, con la ida en San Mamés. El día que les corresponde: la noche de Reyes, el 5 de enero. La otra eliminatoria más apasionante será una sobredosis de Real Madrid-Sevilla, que después de los dos envites coperos -el primero será en el Bernabéu el día 4- se encontrarán en la Liga el día 15. «Podría ser una eliminatoria de Liga de Campeones perfectamente», señaló Emilio Butragueño, director de Relaciones Institucionales del club blanco.

El Real Madrid jugará en Sevilla dos veces en tres días (12 y 15 de enero). El mismo rival con el que inauguró la temporada oficial en la Supercopa de Europa. Venció el conjunto madridista en la prórroga (3-2) tras igualar el partido en el último minuto con la primera aparición milagrosa de Sergio Ramos y otra de Carvajal para obtener el primer título.

«El Sevilla es uno de los peores rivales. Compite extraordinariamente bien y nos va a llevar al límite. Tendremos que competir a un nivel altísimo si queremos clasificarnos», analizó Emilio Butragueño. El ejecutivo blanco destacó la «labor fantástica» de Jorge Sampaoli en el banquillo hispalense. El Sevilla es el tercer clasificado de la Liga.

La Copa se agita con el Barça y Athletic, un clásico de la competición que se repetirá por sexta vez en las últimas nueve temporadas, la tercera consecutiva. Y en todos los formatos, excepto en unas semifinales: desde los octavos, hasta la final. El balance de los enfrentamientos con el once vasco arroja un color netamente azulgrana.

CINCO VICTORIAS Y DOS EMPATES / Los siete partidos disputados desde la final del 2009 se han saldado con cinco victorias del Barça y dos empates que coincidieron, precisamente, con los octavos de la temporada 2010-11. El 0-0 del Camp Nou se desequilibró con el 1-1 de San Mamés. El gol de Eric Abidal, uno de los dos que anotó con el Barça (el otro fue en el Bernabéu), resultó decisivo para el desenlace por el doble valor de los goles en campo contrario. Aquel encuentro se jugó el 5 de enero (del 2011), como el próximo. Aquel fue el de vuelta; éste será el primer asalto.

La exigencia del Barcelona en la reanudación será máxima. No solo por la visita al conjunto bilbaíno, sino porque se producirá solo tres días antes de otra salida complicada: al Villarreal el domingo 8 de enero.

El emparejamiento con el Athletic puede modificar las vacaciones de los cuatro jugadores (Piqué, Messi, Neymar y Suárez) que tenían libre hasta el 2 de enero. Luis Enrique adelantó que anticiparían el regreso si la dificultad del rival lo aconsejaba. El resto de la plantilla regresa a los entrenamientos el 30 de enero.

La última vez que el Athletic eliminó al Barça fue en la edición copera de 1959-60. El 3-1 del Camp Nou se tornó en un 3-0 en San Mamés. Existe un precedente mucho más cercano en un pulso a ida y vuelta. Fue la Supercopa de España de la campaña anterior. El cuadro de Ernesto Valverde volteó al de Luis Enrique en Bilbao por 4-0, convirtiendo en imposible la remontada. El Barça solo pudo empatar 1-1. Piqué fue expulsado en el minuto 55.

ATLÉTICO - LAS PALMAS / El Atlético de Madrid disfrutará, por su parte, de un cierto desahogo con el emparejamiento ante el Las Palmas, que nunca le ha eliminado en la competición copera. El azar quiso también que los dos únicos supervivientes de Segunda se enfrentaran (Alcorcón-Córdoba) y deparó un derbi vasco con Osasuna y Eibar.