El pasado 17 de febrero la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) dio a conocer los nombres oficiales de 17 asteroides del Sistema Solar que hasta entonces solo tenían una designación genérica. El bautizo de estos objetos fue apadrinado por las 17 instituciones que resultaron ganadoras del concurso internacional NameExoWorlds. Realizado en el 2015, esta iniciativa buscaba involucrar a ciudadanos de todo el mundo para que votaran los nombres propios de 17 estrellas y 34 exoplanetas que los orbitan. La gran ganadora de dicho concurso fue la propuesta de la Estrella Cervantes, impulsada por el Planetario de Pamplona y la Sociedad Española de Astronomía, con la colaboración del Instituto Cervantes. Ahora la estrella mu Arae se conoce de forma oficial como Cervantes, y los cuatro planetas que la orbitan se llaman Dulcinea, Rocinante, Quijote y Sancho. También desde España la asociación de astrónomos aficionados de la Universidad Complutense de Madrid Hypatia consiguió dar nombre al exoplaneta iota Draconis b, bautizándolo en honor de la famosa científica alejandrina.
Así, de los 17 nuevos nombres otorgados por la IAU a asteroides, dos han sido españoles. El asteroide (6118) 1991 JH1 fue bautizado en honor al poeta y dramaturgo Miguel Hernández por la asociación Hypatia, mientras que el asteroide (6192) 1990 KB1 se llama ahora Javier Gorosabel a petición del Planetario de Pamplona. Se rinde así homenaje póstumo al brillante astrofísico eibarrés Javier Gorosabel (1969-2015), referente mundial en la investigación de los llamados «estallidos de rayos gamma», unos fenómenos cósmicos de gran violencia de los que él era especialista, y cuyo estudio compaginaba con una intensa labor divulgadora y de promoción de la astronomía.
El criterio de la IAU para dar estos nombres es que sean una sola palabra, por lo que los asteroides se llaman (6118) Miguelhernández y (6192) Javiergorosabel. El número entre paréntesis indica el orden en el que el asteroide fue clasificado. Miguel Hernández y Javier Gorosabel se unen a una relativamente larga lista de personajes españoles que dan nombre a asteroides, como los históricos (2608) Séneca, (7445) Trajano, (7446) Adriano, (8318) Averroes, (256796) Almanzor; los artistas (9829) Murillo, (79144) Cervantes, (155438) Velázquez, (6592) Goya, (4221) Picasso, (2919) Dalí; los científicos (9629) Servet, (117413) Ramón y Cajal, (117435) Severo Ochoa; los astrónomos (1655) Comás Solá, (120141) Lucas Lara, (202812) Carlos Sánchez, (161545) Rafael Ferrando, (44216) José María Oliver Cabasa; el tenista (128036) Rafael Nadal y el astronauta (24048) Pedro Duque. No a todo el mundo le pareció acertada la decisión de las nuevas designaciones. En cualquier caso, los nombres de los asteroides son un ejemplo más de cómo la ciencia hace honor a la cultura al promover personajes ilustres de múltiples disciplinas humanísticas de la Tierra.
(*) El autor, astrofísico cordobés en Australian Observatory / Macquarie University, es miembro de la Agrupación Astronómica de Córdoba.
