Un equipo internacional de astrónomos detectó la presencia en el espacio de moléculas orgánicas que huelen a almendra, conocidas como benzonitrilo, según un estudio divulgado por la revista especializada Science. «Este hallazgo marca la primera vez que una molécula aromática específica ha sido identificada en el espacio usando la espectroscopia de radio», aseguró el investigador principal, Brett McGuire, en una rueda de prensa en el marco del 231 encuentro de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS). En términos coloquiales, este avance permite aproximanos en cierto modo a qué huelen las estrellas y las galaxias del universo.
McGuire, del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville (Virginia, EEUU), explicó que a pesar de que las moléculas orgánicas aromáticas son abundantes en el Universo, nunca se había identificado con precisión ningún tipo hasta ahora. El benzonitrilo, también llamado cianobenceno, es un compuesto orgánico que huele a almendra que ha sido reconocido gracias a un avanzado método para detectar emisiones débiles de radio en el espacio. ¿A qué a pocos de los lectores se les había ocurrido identificar con algo tan reconocible como las almendras el olor de las estrellas que nos iluminan desde el firmamento.
EN LA REGIÓN DE TAURO
En concreto, McGuire y sus colegas usaron el telescopio Green Bank, el radiotelescopio dirigible más grande del mundo, para detectar este tipo de molécula en una nube molecular fría de la región de Tauro, a unos 430 años luz. Para confirmar su identificación, llevaron a cabo experimentos exhaustivos para medir con precisión las diferentes transiciones rotacionales de la molécula y las compararon con observaciones específicas de benzonitrilo. «Estudiar la composición de moléculas orgánicas en el espacio es clave para entender la complejidad molecular en discos protoplanetarios que rodean a las estrellas jóvenes, entre otras aplicaciones», consideró el científico.
Este descubrimiento fue posible gracias a la colaboración que han llevado a cabo el equipo encabezado por McGuire con investigadores procedentes de la Universidad de Cambridge y de la Academia de Ciencia de Moscú (Rusia).
El anuncio de tan novedoso descubrimiento se divulgó durante la 231ª edición del encuentro de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS, en sus siglas en inglés), que reúne a más de 3.000 personas vinculadas a la investigación científica del espacio desde el 8 hasta el 12 de enero en Washington, para divulgar los últimos descubrimientos astronómicos logrados por investigadores y universidades estadounidenses.
