Cuando su madre le dejó al cuidado del padre, juez de profesión, tras la separación de la pareja, Mankell solo tenía 1 año. A los 16 se fue de casa y poco después se enroló en la marina mercante para acabar descubriendo el hechizo de Africa. Allí, en Mozambique, fundó una compañía teatral. Tras una trayectoria literaria que incluye también libros infantiles y juveniles, creó en los 90 a su detective Kurt Wallander, un antihéroe en perpetua inquietud por el sufrimiento humano, que le encumbró como el más prestigioso autor de novela negra escandinava. Importante activista social, está casado, en terceras nupcias, con la directora de escena Eva Bergman, hija del cineasta Ingmar Bergman.