Investigadores del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) han logrado que unos ratones afectados de cáncer de colon en fase avanzada sanaran por completo tras inhibir la producción en el tumor de una hormona, conocida técnicamente como TGF-beta, que neutralizaba la actividad defensiva del sistema inmunitario de los roedores.
"Cuando bloqueamos la acción de esta hormona, revertimos el proceso. Los linfocitos [células del sistema inmunitario] logran penetrar en el tumor y eliminan la metástasis", resume Eduard Batlle, investigador ICREA y responsable del laboratorio de cáncer colorrectal del IRB Barcelona. "Las alternativas terapéuticas son espectaculares -prosigue-. Ratones con la enfermedad muy avanzada, que iban a morir en cuestión de días, se recuperan y llevan una vida normal", añade. Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Nature.
El paso de ratones a humanos no es siempre fácil, pero Batlle se muestra más que esperanzado. "No queremos vender humo porque hay terapias que luego no han funcionado en fases clínicas con humanos, pero estamos convencidos de que va a haber muchos pacientes que se van a beneficiar de este descubrimiento". ¿Cuando? Ya hay varios ensayos en marcha con cáncer de vejiga que emplean la misma estrategia. "En dos o tres años tendremos resultados", añade.
La inmunoterapia, es decir, terapias basadas en activar el sistema inmunitario contra las células cancerígenas, se ha convertido en poco tiempo en un arma muy eficaz para tratar algunos tumores como el melanoma o el cáncer de pulmón. "Sin embargo, hasta ahora, la mayoría de los tumores del colon parecían insensibles a este tipo de terapias y, por tanto, se había postulado que este tipo de tumor simplemente es invisible para el sistema inmunitario", prosigue Batlle.
Neutralizando la acción del TGF-beta, las células del sistema inmunitario logran infiltrarse y reconocer el tumor, combatir el cáncer e incluso prevenir la aparición de metástasis generadas en hígado y pulmón por tumores que se desarrollan en colon. Los trabajos se han realizado con un modelo de ratón que mimetiza la enfermedad en humanos.
Además, y más importante, los investigadores han demostrado que, combinando el inhibidor de TGF-beta con inmunoterapias ya disponibles, el efecto antitumoral se potencia y el sistema immunitario elimina de forma eficaz las metástasis ya establecidas.
Unos ratones muy especiales
El científico neerlandés Daniele Tauriello, investigador posdoctoral y primer autor del artículo, aplicó a ratones de laboratorio cuatro de las mutaciones genéticas más comunes presentes en los tumores humanos de colon avanzados. "La creación del modelo animal nos llevó cuatro años pero acertamos plenamente", relata el investigador.
Tras comprobar la similitud con los tumores humanos agresivos, crearon un biobanco de organoides tumorales -minitumores en tres dimensiones-, para poder reintroducirlos de forma controlada en ratones inmunocompetentes (sin problemas en el sistema inmunitario). "Para estudiar el sistema inmunitario el tumor debe ser de ratón, de otro modo su organismo lo rechazaría", explica. A través de este modelo que mimetiza las principales características del cáncer de colon metastásico desarrollado en pacientes, pudieron estudiar cómo las células cancerígenas conseguían ocultarse de la acción del sistema inmunitario.
Alrededor del 40-50% de los pacientes con un tumor en el colon recaerán en la enfermedad en forma de metástasis, con tumores que se reproducirán principalmente en el hígado o el pulmón. "Cuando hay un diagnóstico de cáncer de colon en los estadios más avanzados, los oncólogos no tienen a su disposición tratamientos eficaces que puedan curar al paciente", explica Batlle.
Este trabajo abre la puerta a que se desarrolle el primer tratamiento basado en inmunoterapia para pacientes con cáncer de colon metastásico, y para aquellos pacientes con mal pronóstico pero que aún no han desarrollado metástasis.
"Oncólogos y farmacéuticas iniciarán pronto ensayos clínicos que combinen inhibidores de TGF-beta, ya disponibles para uso clínico, con inmunoterapias. Estamos convencidos de que muchos pacientes de cáncer colorrectal se beneficiarán de esta estrategia terapéutica", señalan.
Nature publica en el mismo número otro estudio de la farmacéutica Genentech que llega a las mismas conclusiones que el equipo de Batlle investigando la falta de respuesta a la inmunoterapia en pacientes con cáncer de vejiga. "Este otro trabajo demuestra que el descubrimiento va más allá del cáncer de colon. Aparentemente múltiples tipos de tumores utilizan la misma estrategia -la elevación de los niveles de TGF-beta en el entorno- para hacerse invisibles al sistema inmunitario. Estos también podrían beneficiarse de las inmunoterapias basadas en inhibir la acción de esta hormona ", opinan los científicos del IRB Barcelona.
