Un equipo internacional de científicos ha descubierto tres planetas de tamaño y temperatura similares a los de la Tierra que orbitan alrededor de una estrella enana ultrafría a 40 años luz de la Tierra, anunció ayer en un comunicado el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede alemana de Garching.
Los astrónomos hicieron este hallazgo tras detectar a través del telescopio Trappist, instalado en el Observatorio La Silla (Chile), que esta estrella se desvanecía a intervalos regulares, lo que significa que varios objetos pasaban entre ella y la Tierra. Según los astrónomos, la estrella Trappist-1, que se encuentra en la constelación de Acuario (El Aguador), es una estrella enana débil, más fría y roja que el Sol, y de un tipo muy común en la Vía Láctea, pero es la primera vez que se descubren planetas gravitando a su alrededor.
Los hallazgos de este estudio, que ha publicado la revista Nature, son defendidos con entusiasmo por Emmanuël Jehin, uno de los científicos participantes: "Se trata de un cambio de paradigma". Julien de Wit, del Instituto de Tecnología de Massachussetts (EEUU), insiste en el mismo sentido: "Es un paso gigante en la búsqueda de vida en el Universo".
TELESCOPIO DE ALCANCE "Si queremos encontrar vida en otros lugares del Universo, ahí es donde debemos comenzar a buscar", dijo el responsable del equipo de astrónomos, Michaël Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja (Bélgica). Determinar el tamaño de estos tres planetas ha sido posible gracias a aparatos ópticos más grandes, como el instrumento Hawk-I, instalado en el telescopio VLT de La Silla.
Con este estudio se ha constatado que, del trío de planetas, dos de ellos tardan 1,5 y 2,4 días, respectivamente, en completar su órbita, mientras que el tercero emplea entre 4,5 y 73 días. La consecuencia de estos periodos orbitales tan cortos es que "los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol", explicó Gillon.
Paradójicamente, los dos planetas más cercanos reciben solo cuatro y dos veces la radiación que recibe la Tierra, mientras que el tercero, exterior, probablemente reciba menos que la Tierra. Actualmente, están en construcción varios telescopios gigantes con los que De Wit confía poder estudiar estos planetas y su atmósfera, "primero en busca de agua y luego de trazas de actividad biológica". El ESO espera abrir una vía para la caza de exoplanetas que pudieran ser habitables, "primos" de la Tierra con condiciones similares, como los descubiertos con este estudio.
